Un jour, un prince égoïste et coléreux refuse l'hospitalité à une fée se présentant à lui sous les traits d'une vieille miséreuse. Pour le punir, cette dernière le transforme en bête hideuse et lui confie une rose, clé de la délivrance. En effet, pour retrouver son apparence première, il devra, avant que la fleur ne soit flétrie, rencontrer une jeune fille qui accepte de l'épouser malgré son apparence physique.
Dans un charmant village à quelques lieues de là, Belle s'occupe de son père Maurice, un pittoresque inventeur. Passionnée de lecture et très mûre pour son âge, elle repousse les avances de Gaston, le séducteur local. En allant apporter sa dernière invention à la ville voisine, Maurice s'égare dans la forêt et se réfugie dans le château de la Bête, qui le fait prisonnier. Venue chercher son père, Belle accepte, contrainte et forcée, de prendre sa place.